NHL:n pudotuspelit ovat täydessä käynnissä ja neljässä otteluparissa haetaan joukkueita välieriin. Kolme neljästä parista näyttää tällä hetkellä melkoisen selviltä – kolmessa toinen joukkue johtaa 3-1, yhdessä otteluvoitot ovat tasan.
Joka tapauksessa suomalaisittain tilanne on kutkuttava, ainakin Stanley Cupin näkökulmasta. Sen sijaan kuluvia MM-kisoja ajatellen ennuste ei ole kovin hyvä. Juuri nyt näyttää siltä, että Antti Pennasen ainoat jokerikortit saattaisivat tulla Floridasta.
Peräti viiden suomalaispelaajan Dallas Stars on möyhentämässä Winnipegin. Mikko Rantanen on löytänyt huippuvireen ja mies johtaa tällä hetkellä pudotuspelien pistepörssiä. Miro Heiskasen paluu kaukaloon antaa hirmuisen lisäboostin Starsille.
Mikael Granlund on taas pelaaja, joka voi ratkaista pelejä, kuten neljännessä ottelussa. Pienillä tehoilla pelannut Granlund räjäytti pankin tekemällä hattutempun. Esa Lindell pelaa takuuvarmasti kuten aina ja Roope Hintz on myös löytänyt hyvän vireen.
Juuri tällä hetkellä näyttää vahvasti siltä, ettei Winnipegistä ole Dallasia haastamaan eikä kääntämään 1-3 otteluvoittoja edukseen.
Kaavion samalla puolella Edmonton johtaa Las Vegasia myös voitoin 3-1. Tässä otteluparissa ei ole kovin paljoa jännitettävää suomalaisittain. Tosin Kasperi Kapanen nousi Oilersin kokoonpanoon, joten voi olla, että vastuuta on luvassa enemmänkin. Connor McDavidin johdolla Oilers jahtaa viimein Stanley Cup -voittoa ja jos Vegas kaatuu, antaa se melkoisen itseluottamusruiskeen.
Ainoa ottelupari, joka on lukemissa 2-2, on Toronton ja Floridan välinen kamppailu. Erittäin vihamieliseksi ja rumaksikin äitynyt ottelusarja voi hyvin venyä seitsemänteen peliin. Sen verran pienillä marginaaleilla pelataan. Toronto jahtaa ikuista unelmaansa, Florida yrittää voittaa kannun toista kertaa perättäin.
Suomalaisittain on selvää, että sympatiat ovat Floridan ja sen suomalaispelaajien puolella. Kapteeni Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen sekä Niko Mikkola ovat joukkueen avainpelaajia ja janoavat nimiään toista kertaa perättäin kaiverrettavaksi himoittuun kannuun.
Sebastian Ahon ja Jesperi Kotkaniemen Carolina on päättämässä Washingtonin yllättävän hyvän kauden. Capitals oli runkosarjassa erinomainen, mutta nyt pelien kovetessa tahti on hiipunut. Carolina johtaa voitoin 3-1, eikä olisi kovin suuri ihme, jos sarja katkeaisi jo seuraavassa pelissä.
Joka tapauksessa suomalaisten asetelmat Stanley Cupia ajatellen ovat erinomaisen hyvät. Ne joukkueet, joissa suomalaiset ovat isoissa rooleissa, ovat menossa jatkoon. Floridan osalta puntit ovat tasan, mutta Dallas ja Carolina näyttävät porskuttavan välierävaiheeseen.
Hieno juttu suomalaiselle kiekolle, mutta voi hyvin olla, että kaksi MM-kisoissa leimaamatonta passia jäävät leimaamatta suomalaisilta NHL-tähdiltä. Se, että Antti Pennanen ja kumppanit panttaavat kahta tyhjää paikkaa, kertoo siitä, että jo ennakolta on tiedossa, että tietyt pelaajat tulevat, jos kausi loppuu. Mutta juuri nyt näyttää siltä, ettei kausi ole ihan heti loppumassa niiltä pelaajilta, jotka todennäköisesti ovat Pennasen papereissa korkeimmalla.
Jukka Malm
