NHL:n 2020-luvun menestyneimpiin organisaatioihin lukeutuva Tampa Bay Lightning joutui todella tiukkaan rakoon.
Joukkueen pitkäaikainen supertähti ja kautta aikain paras pistemies Nikita Kucherov ilmoitti, että ei aio enää jatkaa seurassa, kun nykyinen sopimus päättyy ensi kesänä.
Kucherov on kuulunut NHL:n parhaisiin pelaajiin ja pelinrakentajiin jo pitkään ollen pääarkkitehti Lightningin kahden Stanley Cup -mestaruuden takana 2020-luvun alussa.
Kokenut venäläishyökkääjä tulee ensi kesänä saamaan kokonaisarvoltaan uransa rahakkaimman sopimuksen NHL:ssä, vaikka vapaille markkinoille päätyisikin.
Kucherov saa vapailla markkinoilla tehdä maksimissaan kuuden vuoden mittaisen sopimuksen ja palkka kautta kohden voi olla 20 prosenttia palkkakatosta, joten maksimisopimus on noin 120 miljoonaa dollaria.
Todennäköistä on myös se, että Lightningin GM Julien BriseBois kauppaa Kucherovin oikeudet NHL-kauden päättymisen jälkeen eteenpäin, jotta uusi joukkue mihin Kucherov on kiinnostunut sopimuksen tekemään voi naulata venäläisen seitsemäksi vuodeksi kiinni.
Jon Cooperin valmentama Lightning on aloittanut kauden erinomaisesti, joten on hyvinkin epätodennäköistä, että joukkue romahtaisi pudotuspeleistä ulos. Pudotuspeleistä romahtaminen olisi pelaajakauppojen suhteen hyvä asia, sillä siinä tapauksessa Kucherov olisi kauppatavaraa jo maaliskuussa NHL:n siirtojen takarajalla.
Vaikka Kucherovin lähdön myötä Lightningille vapautuu hurjasti dollareita käyttöön joukkueen vahvistamiseksi, niin supertähden pelillistä merkitystä ei pystytä Tampa Bayssa helposti täyttämään.
Kucherovin lähtö saattaa tarkoittaa rungon perusteellista uudistamista, mikä tarkoittaisi ainakin Ryan McDonaghin kauppaamista sekä myös mahdollisesti Victor Hedmanin kauppaa.
Kummallakin on kaksi vuotta nykyistä sopimusta jäljellä ja kumpikin puolustaja olisi erinomainen lisä mihin tahansa NHL-organisaatioon, joka tavoittelee Stanley Cup -mestaruutta.
Isossa kuvassa tilanne on Lightningin kannalta huolestuttava ja Kucherovin lähtö tulee johtamaan isoihin ongelmiin lähitulevaisuudessa.
Näkökulma: Nico Oksanen
